Piaget deler det kognitive kartet, den tankemessige utviklingen, inn i fire deler bestemt etter alder.
- Den sansemotoriske perioden (0-2 år)
- Den preoperasjonelle perioden (2-6 år)
- Den konkretoperasjonelle perioden (6-12 år)
- Den formaloperasjonelle perioden (fra ca 12 år)
I den preoperasjonelle perioden (2-6 år) er barnet nesten bare i stand til å tenke på konkrete ting/opplevelser. Her er evnen til å tenke på ting som ikke er konkret til stede begrenset. Tenkingen er kraftig preget av egosentrisme (tenker for det meste på seg selv, og hva som kommer seg selv tilgode).
Tankeganen til barnet kan nå gjennomføre logiske operasjoner i den konkretoperasjonelle perioden (6-12 år). Men tanker er fortsatt for det meste preget av det ytre/konkretet. Nå har også barnet fått en større forståelse for ulike dimensjoner, og begrepene systematiseres i overordnede og underordnede begreper. F.eks; Dyr- hund, katt, kanin...
Den formaloperasjonelle perioden (fra ca 12 år) er når barnet er i stand til å tenke på et mer abstrakt plan, som i teorier, hypoteser og filosofiske spørsmål, som f.eks. "hvorfor ble akkurat jeg født? Hva er maningen med livet?" osv. Barnt er nå også i stand til å være kritisk. De oppdager at normer kan være forskjellige, at ting kunne vært annerledes og at påstander kan betviles.
oppg. 16b
Den største overgangen mellom den sansemotoriske perioden og den preoperasjonelle perioden er at barnet er i stand til å tenke over ting som ikke er kokret foran dem.